大宮という地名の由来は「氷川神社」がこの地にあったことに由来します。「氷川神社」は2000年以上前に創建されたと伝えられる長い歴史を持ち、武蔵国一宮として信仰を集めてきました。「氷川神社」の周辺には神職の住宅や関連の神社も建てられ、やがて参拝客向けの飲食店も集まり、門前町として発展を遂げます。

江戸時代に中山道が整備されると、大宮には日本橋から数えて4番目の宿場が設けられました。「大宮宿」は中山道の宿場の中で5番目に大きく、とくに脇本陣は中山道で最も多い9件を数えていたそうです。こうして大宮は宿場町としても栄え、近隣の商業の拠点としてもにぎわいました。

1883（明治16）年、日本初の私鉄である日本鉄道の第一期線（現・JR高崎線）として「上野」駅から「熊谷」駅間が開通し、今の大宮エリアを鉄道が通過することになりました。しかし、大宮エリアに駅は設けられず、「浦和」駅の次は「上尾」駅まで駅がありませんでした。

その後、日本鉄道は第二期線（現・JR宇都宮線）となる「宇都宮」駅方面への路線を建設するにあたり、第一期線との分岐点を現在の「大宮」駅に決定します。1885（明治18）年に「大宮」駅が開業し、さらに1894（明治27）年には「大宮」駅に隣接して「日本鉄道大宮工場（現・JR東日本大宮総合車両センター・JR貨物大宮車両所）」も開設され、鉄道の要衝となりました。

1906（明治39）年に日本鉄道が国有化された後も「大宮工場」は鉄道車両の検査や修理の拠点となり、戦前には多くの蒸気機関車の製造も行われました。

現在もこの鉄道工場は操業を続けているほか、1982（昭和57）年には東北新幹線や上越新幹線、2015（平成27）年には北陸新幹線、2016（平成28）年には北海道新幹線が開通し、さらに拠点性が高まっています。

今の北関東エリアでは江戸時代から養蚕や絹織物が盛んに行われ、江戸時代末期の開国以降は重要な輸出品となりました。「大宮」駅が開設された後は、北関東の養蚕地と生糸を積み出す「横浜港」の間に位置するという地の利から、大宮エリアに「片倉組（現・片倉工業）」や「岡谷製糸大宮館」、「山丸組（山丸製糸）」など製糸工場が多数進出します。しかし、戦後の産業構造の変化により、大宮の製糸業は次第に衰退しました。

JR「さいたま新都心」駅の東側に広がる大型ショッピング施設「コクーンシティ」はそんな閉鎖された工場跡地がショッピング施設として生まれ変わったものです。この地に製糸工場があった歴史はその名前に受け継がれています。また、「埼玉県立大宮高等学校」は片倉製糸紡績株式会社が設立した「片倉学園」が前身の一つで、今も大宮エリアには製糸業の面影が各地に残っています。