神楽坂は、江戸時代以降、神田川の河岸として栄えました。この河岸は神楽河岸と呼ばれていたことから神楽坂という地名が誕生したといわれています。この神楽坂の中ほどに建つ「毘沙門天 善國寺」は江戸時代にこの地に移転してきたという歴史を持ち、長い間神楽坂のシンボルとして親しまれてきました。

この寺が創建されたのは安土桃山時代で、当時は馬喰町にありましたが、火災に見舞われたことから、1793（寛政5）年に神楽坂に再建されています。徳川家康とのゆかりも深く、江戸時代には「神楽坂の毘沙門様」とも呼ばれ、江戸に暮らす人々の篤い信仰を集めました。もともと武家屋敷が多かった神楽坂ですが、「毘沙門天 善國寺」に参拝する人々の増加に伴い次第に茶屋などが増え、門前町としても発展していきます。

明治以降になっても「毘沙門天 善國寺」の人気は続きます。とくに縁日の日には多くの人々が訪れるようになり、その後、東京の「縁日の発祥の地」と呼ばれるようになりました。また、「毘沙門天 善國寺」周辺の店も増え、東京でも有数の華やかな街並みが形成されました。

この華やぎを求めて神楽坂を訪れる人も増え、そのにぎわいは「山の手銀座」と称されるほどだったといいます。泉鏡花や尾崎紅葉、北原白秋といった文人も神楽坂に頻繁に訪れるようになりました。彼らの作品には神楽坂の情景が数多く描かれていることからも、神楽坂への愛情が伝わってきます。 現在も、神楽坂には当時の面影を残す石畳に趣のある料亭が並ぶ街並みが残り、東京のオアシス的スポットとして散策を楽しむ人々が絶えません。

神楽坂の南に広がる市ヶ谷はその名の通り、台地を刻む谷状の地形が見られ、歌舞伎の舞台にもなった「浄瑠璃坂」をはじめ、「佐内坂」、「中根坂」など坂が多いことが特徴です。こうした坂のある街並みも市ヶ谷ならではの趣を演出しているといえるでしょう。

市ヶ谷は寺の多い街です。江戸時代の市ヶ谷は神楽坂と同様に武家屋敷が建ち並んでいました。こうした武家屋敷に住む大名が寺を詣でることが多かったことから、市ヶ谷周辺に多くの寺院が集まってきたといわれています。また、市ヶ谷にある「市谷亀岡八幡宮」も徳川家とのゆかりが深い神社として知られています。この神社は太田道灌が江戸城の鎮守として鎌倉の「鶴岡八幡宮」から勧請したもので、江戸時代には徳川家光や桂昌院の信仰を集めました。

明治時代以降は、武家屋敷の跡地には富裕層が暮らすようになり、山手の住宅地として発展を遂げました。地域に愛着を持つ住民が多いともいわれ、周辺の地名が住居表示に変更されていった際に、市ヶ谷に暮らす住民により地名を残す活動が繰り広げられました。こうした住民の働きかけもあり、この地にあった寺院に由来する「市谷薬王寺町」、「市谷長延寺町」をはじめ、鷹匠（鷹使いの役人）の組屋敷があったことに由来する「市谷鷹匠町」、この地を開拓した名主の島田左内に由来する「市谷左内町」といった地名が今も残っています。

江戸の面影を感じられるスポットが多い市ヶ谷・神楽坂。気ままに歴史散歩をするのもおだやかな時間を楽しめるでしょう。